20世纪以来的中国西部史的研究热潮，最初是由丝绸之路引发的，西方蜂拥而至的探险者、掠夺者让西北丝绸之路成为西方话语乐园的同时，也让这一区域成为中国文物流失的重灾区。“丝绸之路”，是德国地理学家李希霍芬提出的概念，其后被学界、大众广泛认可，中国学界其后的西部史的研究也开始以“丝绸之路”为主导的广泛研究，他们用“北方丝绸之路”指代西北区域，用“南方丝绸之路”指代西南区域，用“海上丝绸之路”指代沿海的其他区域，但其后研究遭到巨大的阻力。
原因很简单，就中国大西南部而言，丝绸并非贸易的核心。首先，“南方丝绸之路”这一概念完全是模仿北方丝绸之路而言，不能传达出南方的贸易主体和特点；其次，“南方丝绸之路”只是一种文本考证意义上的线路，它的现实性成分较少，其对商业、文化贡献缺乏确定性；其三，不能概括大西南特有的路途和自身的商品载体，“丝绸”不能算做真正意义上大西南同外界商品交易的主体；其四，茶马古道传输着茶文化，茶至今仍是世界第一饮料，而云南和四川南部是茶的原生地和原产地；最后，汉代以来一直受到关注的“蜀身毒道”是一个古老的贸易通道，并不是丝绸路，而茶马古道是一条活生生的道路，至今仍在运转，这于史实也斑斑可考。
在1987年，云南学术界率先提出以“茶”为主体的贸易通道，在《中甸历史资料汇编》里，木霁弘和徐涌涛最先提出用“茶马之道”来概括大西南的主要贸易形式。1990年7月，木霁弘、陈保亚、徐涌涛、李旭、王晓松、李林等六人开始了对滇、川、藏三省的全面文化考察，历时100多天的考察成果最后合著成书《滇藏川大三角文化探秘》，于1992年由云南大学出版社出版。此后，6位考察者中木霁弘、陈保亚、李旭分别刊发论文，继续就“茶马古道”的历史地理、社会经济、民族文化、价值以及意义各方面做了探讨。“茶马古道”的研究作为一个整体概念引发了重新认识大西南的研究新体系。这一阶段还是停留在学术层面上的探讨，并没有形成一个广为认知的概念。直到后来各种以影视、互联网、旅游图书、普洱茶文化为主的传播途径介入，才使茶马古道成为热点。目前以茶马古道为主题的图书多达420多种，散落在各种媒体上的文章可检索到的有上万篇，百度检索“茶马古道”得到的相关信息有近200万条。
这是一幅长长的画卷：高山、大江、古道、雪域、骡马、茶叶（包括川茶、湘茶等）、盐巴、药材、香料、糖，边销、马锅头、马脚子、藏客等等中国西部独特的元素，以及它所焕发出来的苍凉意象和惊心动魄，让人难忘。所以，当“茶马古道”从六个云南学者的书中走出来时，他们也许意识不到日后将会发生什么，仅仅20多年的时间，这条古道完成了从概念到时尚的转变。时至当下，茶马古道不仅在于提供了解读中国西部的独特视觉，还创造了一个新的话语乐园，它已然成为时尚的文化考察线路，新的产业链，新的审美对象。
茶见证着人类千百年来基于物质生活而又脱离于物质生活的精神追求，由茶构成的历史和文化遗产，是人类迄今为止最为罕见的精神财富，它打破地理的屏障、民族的壁垒以及不同政治和信仰带来的隔阂，渗透到了大部分民族和民众的血肉之中。
茶跨越了远古文明、农业文明、工业文明而进入到数字信息时代，成为世界上最广泛的饮料，至今依旧焕发着独特的活力与精神魅力。在茶的原产地云南，那些存活了几千年的古茶树历经沧桑，至今还在见证着世界的变迁。
从云南开始的茶叶传播路线，首先在巴蜀一带得到明确记录，然后一直向北，向东，再向西、向南而形成了当今世界的茶叶布局。
茶马古道的远征特性源于这样一个事实：在北纬39度以外无法种植茶树。这决定了许多区域只能从别的地方购买茶叶。民生、贸易与政治，加上地理的关联，为茶马古道的形成提供了可读模式。
茶马古道分类以及研究范围
广义的茶马古道是以云南为中心的中国西南滇、川、藏、湘、黔、桂等省区及其与毗邻省市和东南亚国家之间的古代交通运输干线。狭义的茶马古道指起于云南和四川茶区，以茶叶贸易和马帮运输为主的通往西藏并延伸至青海、甘肃等省区的传统交通运输路线。
茶马古道在中国境内主要有三条：第一条是以云南产茶区西双版纳、普洱为中心的路线，走向是西双版纳、普洱、临沧、保山、大理、怒江、丽江、迪庆到四川的甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝，最后到达拉萨，从拉萨出境，再进入尼泊尔、锡金、不丹、印度、阿富汗等国家。
第二条是以四川的雅安为中心，从雅安出发，经康定到西藏的昌都，与滇藏茶马古道相汇，经过察隅、林芝等地，进入到拉萨。
第三条是从西宁到西藏的唐蕃古道，从西宁出发，经过日月山、湟源区域，到玛多、玉树、杂多、安多后，与川藏茶马古道在那曲汇合，从当雄进入拉萨。
茶马古道在时间和空间上规模宏大，它是亚洲大陆上庞大的以茶叶为纽带的古道网络。随着以茶叶为载体的商贸日趋发达，宋、元、明、清大大强化了这条道路，由此形成了亚洲大陆最为庞大复杂的商业道路。
境外的茶马古道为：从雅安出发的茶，经过西藏，从亚东、聂拉木、吉隆等出口，进入到不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到西亚、西非红海海岸。
从云南出发的茶，从版纳、思茅、腾冲等地进入到越南、缅甸，也通往印度。这些地方也是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。
现有的研究已经证明，茶树原生于云南，尤其是澜沧江中下游沿岸一带。但是早在魏晋时期，茶树已经广泛分布于中国西南以及华中、华东、华南等区域。这里可能涉及茶树的自然扩散与人文传播两种因素，我们所做的研究立足于唐代以来的茶马古道，因此将不再涉及茶树的后期扩散问题，包括印度于清末移栽中国茶树等问题。
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