西北少数民族牧马放羊，以乳酪、肉类为主食，餐后需帮助消化的饮料，茶叶便成为了每餐不可缺少的。“应用而生”的专司茶马交易的官署——茶马司，始唐代，完善于宋代，一直延续到清代。
兰州为西北重镇，清代以前兰州的茶马交易属庄浪司管辖。清初，兰州成为陕甘总督驻节之地，乾隆二十五年（公元1760年），庄浪、西宁、甘州三茶马司被并入兰州道治理，兰州成为重要的茶马集散地。
茶叶购自湖南益阳、新化，由悬挂“奉旨采茶”龙旗的车船运往陕西泾阳，加工成砖茶，再用马车、骆驼送至兰州入库。明洪武年间，一匹上等的骏马换茶120斤，中等马匹换茶70斤，下等马匹换茶50斤。兰州的马场、马滩等地当为茶马司所交易马匹的临时圈养地。
清代的茶商从茶马司领取茶票购买茶叶，然后批发给皮毛商、屠户，由这些人青海、新疆换回马匹、牛羊、皮毛。到了晚上，茶马司已变为单纯管理茶叶交易的机构了。
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