自1851年闽茶首度在世博会亮相后，闽茶便频频出现在世博会上，为中国展区添彩。事实上，闽茶屡屡亮相世博，也是希望借世博会的人气来拓宽中国茶叶的销量。然而，在19世纪70年代以后，闽茶的销路却越走越窄，清末国力的衰弱自然是最重要的背景原因。
1876年的美国费城世博会是第一次有中国官员参加的世博会。在浙江海关文书李奎所着的《环游地球新录》中，我们已经可以看到闽茶的受欢迎程度大不如前了。这届世博会中国参展的商品共计有720箱、6801种，以工艺品居多，其中丝、瓷器、绸货、雕花器、景泰蓝在各国产品中被推为第一。中国茶叶虽然仍被“叫好”，却因为掺杂过多，采用大箱散装，同时缺乏严格的质量等级区分，不便零售，造成了销路不理想的窘况。
1878年法国巴黎世博会举行时，中国愈发处于内忧外患的时期，而那一年中国参加世博会的境况也更为萧条窘迫，与会的马建忠不仅沉痛地感慨：“有论中国赛会之物，挂一漏万。中华以丝、茶为大宗，而各省所出产之绸，未见铺陈，各山所产之茶，未见罗列。”
这一时期，国际社会对于中国茶的评价已然大不如前，印度茶、锡兰茶则成为福建红茶的强劲竞争对手，试图将中国茶挤出国际市场。福州海关《1889年福州贸易报告》的资料显示，1886年至1889年间，福建红茶每年出口量分别为9811万磅、7927万磅、7563万磅、5816万磅。其后，这一衰弱的趋势继续蔓延。以福州茶埠为例，最盛时茶每年出口70多万担，1890年减少为39万担，1901年只有29万担。1906年的红茶出口比1903年狂泻270%，绿茶下降50%。
国际社会对于中国茶的评价直至民国时期才开始重拾升势。1915年的巴拿马世博会，中国茶叶被誉为“品质优美，甲于全球”，闽茶也因其表现出色，获得了多项殊荣。尽管如此，由于国际茶业市场竞争日趋激烈，中国茶叶已然失去了独当一面的霸主地位，如何在竞争中取得更好的优势，是百年来中国茶叶必须面对的问题。
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