在世界范围内，茶算得上是最主要的饮料之一。在中国，茶就更加普遍，以至于成了文化，甚至成了“半药半食”的神话。凉茶、冰茶、红茶、绿茶……光是名字就让人眼花缭乱。那些茶的神话，有多少真?又有多少假?有多少仅仅是人们的雾里看花?
所谓凉茶，就是加了白糖的中草药提取液
一场巨大的灾难(2003年非典流行)，把一个在华南苦苦经营的凉茶品牌推向了全国。基于“清热下火”的种种奇效，满足了许多人的心理需求，一时间风行全国。
但是凉茶其实跟其他的茶连“远亲”都算不上——它不含有通常的茶叶，而实际上是中草药提取液。凉茶宣称的功能是“清热下火”——如果按照国外的标准，这已经算是“药效”了，没有可靠的科学数据支持，是不允许做这样的标示的。虽然我国也有食品饮料不得宣传药效的法规，但是实际执行中“清热下火”、“增强免疫力”之类的用语基本上可以随便说。“热”和“火”本身不是现代医学的概念，也无法用现代科学的方法来检验;而公众也不需要现代科学的检验来接受这种概念。所以，不管是生产厂家还是主管部门，都可以仅仅依靠“传统”、“使用多年”来作为这些功能宣称合法性的基础。
从现代医学的角度来说，有许多症状跟中医所说的由“热”、“火”导致的症状类似，而这些症状，有许多是会自己减退的——不管你喝的是凉茶还是白水，一段时间之后它都会减轻;另一方面，在理论上也完全有可能中草药中的某些成分正好对某些症状有效。所以，有“不少人”喝了凉茶，觉得清了“热”、下了“火”，这并不奇怪。
对食品饮料来说，有没有宣称的“奇效”在我国似乎并不是那么重要，只要“无害”，总有许多人对于“奇效”“宁可信其有”。但是对凉茶安全性的认识是来自中国传统特有的思维方式。凉茶的原料是一些植物成分，这些植物的提取液中，含有目前的分析技术远远不能分析清楚的东西。说它“安全”，是因为没有人因为喝了它而立竿见影地出现不良反应。但是是否有轻微的、慢性的毒副作用，我们的传统思维是“不知道有没有”，就当做“没有”。即使是有现代科学研究发现了某些成分——比如夏枯草——可能产生抑制免疫这样的有害作用，我们依然可以依据几百年前祖先说它“无毒”来接受它。最难以理解的是，某些大牌的凉茶可以获得主管部门的“特许”而使用它，而其他“非大牌”的加了就犯法。这大概也算得上“中国特色”——一种成分即使被证实可能有害，只要主管部门认可就“无害”了!
对于凉茶而言，夏枯草或许仅仅是冰山一角，那些形形色色的中草药，基本上都没有经过可靠的、符合现代科学规范的检验。它们的“安全”认定，一是来源于祖先们的记载，二是来源于长期使用“没有发现”有害。已经有一些所谓“纯天然、无毒副作用”的药物，从现代科学的角度而言，被证实靠不住，我们是不是还要继续相信这样的“安全”认定方式呢?
在华南，几百年来出现了几百种不同的凉茶。对于非华南地区的人来说，“原生态”的凉茶“既不凉，也不像茶”，很难被广泛接受。风行全国的凉茶是甜的，因为商品标注上没有各种成分的含量，我们不知道里面加了多少糖，但是根据这些成分的排列顺序，白砂糖的含量应该是除水之外最多的。也就是说，所谓的凉茶，就是加了大量白糖的中草药提取液。即便不论那些中草药成分的“有效性”与“安全性”，这其中的大量白砂糖，可能是更不健康的因素。当我们对含糖软饮料口诛笔伐，指责它们带来肥胖的时候，千万别忘了：这些凉茶中的含糖量，可能并不比它们少!
绿茶抗癌，“相当不可能”
在对凉茶的安全性和有效性进行进一步评论之前，我们先来谈谈另一个著名的茶饮料——绿茶。
按照美国食品药品监督管理局(fda)提供的统计数字，在所有茶类饮料中，绿茶所占的比重大概有20%。因为绿茶没有经过发酵，人们相信它保留的天然成分比较多。在这些成分中，有许多具有“生物活性”的物质，所以人们相信绿茶对人体具有许多“保健功能”，其中最著名的就是抗癌。
对于绿茶能否抗癌，科学家们进行了大量研究。2004年1月，美国有个公司向fda提出申请：在绿茶的销售中，可以宣传“每天饮用40盎司的绿茶可以减轻一些癌症的发生风险。虽然有科学证据支持，但是这些证据还不够完善”。他们提交了在学术刊物上发表的220篇文献来支持这样的宣示。
美国fda在一年半之后对这份申请作出了答复。在这份近一万个单词的答复中，美国fda详细分析了每一篇论文，最后的结论是：绿茶“相当不可能(highly unlikely)”具有抗癌的作用!
美国fda的管理原则是：如果你不能证明它“能”，那么你就不能把“可能性”拿来促销。
而凉茶的成分是各种中药材，与绿茶相比，从现代科学的角度对它们进行的研究就更少了。不管是“到底有没有效”还是“到底有没有害”，都没有可靠的科学证据。甚至，还有夏枯草这样被发现了“可能有害”，而生产者又不能作出合理辩解的情形。
某些厂家可以拿到主管部门的“免死金牌”，但对消费者来说，我们关心的是：什么时候可以看到我们的主管部门，也公布用科学逻辑对科学数据进行的详细解读?
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