士人将唐宋并列，誉称盛唐隆宋。实际上，宋代积贫积弱，建国之初就丧失燕云十六州，山河璧缺。太宗、真宗、仁宗连战连败，燕云十六州收不回来；后来连徽、钦二帝也被掳去做了金人的俘虏。这个“隆”字只能体现在经济、文化的发展方面。但豪强兼并，官俸优厚，贫富悬殊，范仲淹、王安石变法失败，农民不断起义。北宋只有短短167年，就忧患了167年，南宋偏安一隅，其困窘更不必说了。
所以，称宋以隆，实在是一种恭维，或者说是士大夫为苟安闲散、享乐优裕的托词。
当然，享乐自宫廷始。上有所好，下必从之。小说《水浒传》中，端王喜欢镇纸玉狮子，小王都尉连玉龙笔架一并送他；端王爱踢气球，高俅使出平生本事卑身奉陪。当今仁宗皇帝好茶，大学士蔡襄便造了小龙凤团上贡，还写了《茶录》讲品玩的方法。
宋人玩茶有两种方法，一为干玩，一为湿玩。干玩就是欣赏极品的外观，动眼不动手；湿玩眼手并用、研膏焙乳、鼻闻口尝。
“湿玩”的来由可溯自“斗茶”，“斗茶”产生于贡茶的选送和不同茶饼的定价。能否达到进贡水平和卖出高价，取决于茶家在比试中的竞争。这种竞争就是“斗茶”，也被称为“茗战”。
五代时，福建建安一带就有“斗茶”活动，入宋，建安成了当时最负盛名的茶区，北苑又是太宗圈定的贡茶区，为决出进贡品种，遂使斗茶在建安兴隆起来，每年新茶上市，各茶区的茶家携带珍品，身怀绝招，前来比试。当地职官在福建转运使的率领下，充当评判，作出裁决。
范仲淹①有《和章岷从事②斗茶歌》以纪此事：
年年春自东南来，建溪先暖水微开。
溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽。
新雷昨夜发何处，家家嬉笑穿云去。
露芽错落一番荣，缀玉含珠散嘉树。
终朝采掇未盈③，唯求精粹不敢贪。
研膏焙乳有雅制，方中圭兮圆中蟾。
（以上第1段：写得天独厚的建茶生长环境、建茶的采摘和研焙制作过程。）
北苑将期献天子，林下雄豪先斗美。
鼎磨云外首山铜④，瓶携江上中泠水。
黄金碾畔绿尘飞，碧玉瓯中翠涛起。
斗茶味兮轻醍醐，斗余香兮薄兰芷。
其间品第胡能欺，十目视而十手指。
胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。
（以上第2段：写斗茶过程。因为是要献给天子的茶，十目所视十手所指，斗茶不敢有诈。）
吁嗟天产石上英，论功不愧阶前⑤。
众人之浊我可清，千日之醉我可醒。
屈原试与招魂魄，刘伶⑥却得闻雷霆。
卢仝敢不歌，陆羽须作经。
森然万象中，焉知无茶星。
商山丈人⑦休茹芝，首阳先生⑧休采薇。
长安酒价减百万，成都药市无光辉。
不如仙山一啜好，泠然⑨便欲乘风飞。
君莫羡花间女郎只斗草，赢得珠玑满斗归。
（以上第3段：写参加比试的茶有优良的品质和神奇茶功。它胜过饮酒、吃药。假使卢仝、陆羽在世，他们也会赞美斗茶，写入《茶经》。其中，作者抒发了感慨，作了独到的评价。）
这是一首脍炙人口的茶诗，古人把它和卢仝的《走笔谢孟谏议寄新茶》诗相比美。但是，宋蔡正孙认为卢仝诗优于范仲淹诗。他在《诗林广记》中说：“胡苕溪云：‘《艺苑》以此二篇皆佳作，未可优劣论。’……余谓玉川之诗优于希文之歌。玉川自出胸臆，造语稳贴，得诗人之句法；希文排比故实，巧欲形容，宛成有韵之文，是果无优劣邪！”
蔡正孙贬范扬卢有失公允。
应该指出，卢仝的《走笔谢孟谏议寄新茶》，以浪漫主义手法抒发了对茶饮的身体感受与心灵感受，符合当时玄说茶道的风尚；同时，又对茶农寄予同情，是一首极言茶功、超脱飘逸的好诗。
蔡正孙说它优于范诗，主要着眼于自出胸臆和得诗人句法这两点。
希文诗何尝不自出胸臆呢？
其一，每年主持和参与建安斗茶的主角是朝廷命官，斗茶的胜负直接关系到他们的升迁荣华，希文诗由斗茶揭示世态：“胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻”、“君莫羡花间女郎只斗草，赢得珠玑满斗归”，刻划了这些人物的神态与心理。
其二，希文诗拓展茶饮感受至做人的气节：“众人之浊我可清，千日之醉我可醒”；同时，不无讥讽地指出醉心茶功的社会时弊：“不如仙山一啜好，泠然便欲乘风飞”、“商山丈人休茹芝，首阳先生休采薇”。君臣神会茶域，国计民生休要过问了！
从两诗对社会生活的关注和对茶功感受的延伸来看，希文借咏斗茶暗示对国事的忧虑，展现了一个政治改革家的胸怀，这是卢仝诗比不上的。
再说，希文诗何尝不得诗人句法呢？
玉川诗直抒胸臆，固然是好；采用排比句式，引用典故，是表意的一大进步，与直抒胸臆无优劣之分。在颓风日炽、涉及圣上的情况下，希文也只能委婉表达心曲。
注：
①范仲淹(989－1052)，字希文，北宋文学家，政治家。
②章岷：字伯镇。从事：官名，州郡长官的僚属。
③[chǎn掺]：系在衣服前面的围裙。
④首山铜：首山，属河东蒲坂，指用首山铜铸成的茶鼎。
⑤[ming冥]：古代传说是尧的一种瑞草，看荚的多少可以知道哪一天。这里用于比喻茶功像一样神奇。
⑥刘伶：西晋时著名的“竹林七贤”之一，贪酒。这句是说茶能够像打雷一样，使沉醉的刘伶惊醒。
⑦商山丈人：即“商山四皓”。秦末，东园公等4人隐于商山，年皆八十余。
⑧首阳先生：指伯夷、叔齐。武王灭商后，他们逃到首阳山，保持晚节，采薇而食，终于饿死。
⑨泠然：轻妙的样子。
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