在唐代陆羽撰写《茶经》之前，中国的古代史料中，早已有关于茶事的记载了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古时代的神农：“神农尝百草，日通七十二毒，得荼而解之。”神农尝百草是我国流传很广、影响很深的一个古代传说，这在《史记·三皇本纪》、《淮南子·修务训》、《本草衍义》等书中均有记载。那么，神农是什么时代，何等样人呢？据《庄子·盗跖篇》和《白虎通义》称：神农时代是“只知其母，不知其父”的母系氏族社会，当时人类已进入新石器的全盛时期，原始的畜牧业和农业已渐趋发达，这就是传说中的神农时代。神农则是这一时期先民的集中代表。“神农尝百草，日通七十二毒，……”虽是传说，但如果说它总结了原始社会人们长期生活斗争的经验，而把功劳集中于神化了的神农，也是无可非议的。至于原始社会以茶解毒，既符合当时的社会实际，而且即使以今人的眼光看来，也有一定的科学根据。若按此推论：在中国，茶的发现和利用始于原始母系氏族社会，迄今当有五六千年的历史了。
不过，正式见诸文字记载的，是公元前200年左右秦汉年间的字书《尔雅》，称茶为“析”；汉代司马相如的《凡将篇》，称茶为“诧”，将茶列为二十种药物之一，是我国历史上把茶作为药物的最早文字记载。东汉杨雄的《方言》谈及蜀西南产茶，称茶为“蔎”。还有东汉华伦的《食论》、壶居士的《食忌》中，也都有茶的药理记述。公元3世纪三国魏时博巽撰的《七诲》中，提到四川大渡河以南及云南、贵州等省有茶。南朝宋山谦之的《吴兴记》，谈到浙江吴兴出御茶。又刘义庆的《世说新语》也谈到茶事。此外，晋代陈寿的《三国志》、弘君举的《食檄》、郭璞的《尔雅注》亦有茶之记载。特别值得提出的是公元350年左右，东晋常璩撰写的《华阳国志》，其中多处谈到茶事。其中，在《华阳国志·巴志》中谈到：“武王既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子，古者远国虽大，爵不过于，故吴楚及巴皆曰子……上植五谷，牲具六畜，桑、蚕、麻、纻、鱼、盐、铜、铁，丹、漆、荼、蜜……皆纳贡之。”这一史料把我国茶叶有文字记载的历史推前到春秋战国以前的周武王时期。据《史记·周本纪）所述，周武王率南方八国伐纣在公元前1066年。也就是说，早在3000多年前，我国巴蜀一带已用所产茶叶作为贡品了。该书又载；“园有芳香茗”，表明在巴蜀一带，周代已有人工栽培的茶园了。且在《华附国志·蜀志》还提到：“南安（相当于今四川省乐山县）、武阳（在今四川省彭山县），皆出名茶。”说明四川的乐山、彭山，在周代已是我国的名茶产地了。
其实，同任何物种的起源一样，茶的起源和存在，必然是在人类发现茶树和利用茶树之前，直到相隔很久很久以后，才为人们发现和利用。人类的用茶经验，也是经过代代相传，从局部地区慢慢扩大开来，又隔了很久很久以后，才逐渐见诸于文字记载。中国国土辽阔，民族众多，导致了各地区的先民对茶的认识和对茶称呼的不一致性，上文中提及的唐代以前茶的各种异名，就是佐证。所以，文字记载表明，我们的祖先在3000多年前已开始栽培和利用茶树了，但茶的起源肯定还要早得多。
茶起源于何时？按植物分类学的方法，可以追根溯源，先找到茶树的亲缘。据研究，茶树所属的被子植物，起源于中生代的早期；双手叶植物的繁盛时期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出现，又是在中生代末期白垩纪地层中；在山茶科里，山茶属是比较原始的一个种群，它发生在中生代的末期至新生代的早期；而茶树在山茶届中又是比较原始的一个种。所以，据植物学家分，茶树起源至今已有6000万年至7000万年历史了。
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