今天一说到饮茶，指的是茶叶的茶，立即浮现在人们脑海里的形象大约都少不了这样的部分：开水中沉浮着的茶叶。这茶叶，论颜色，有绿茶、褐茶、红茶等；论品种，有龙井、毛峰、碧螺春、铁观音、乌龙、普洱等；论造型，有片茶、珠茶、绣球、银针、沱茶等。泡开之后，每一种茶又都各有形状，各呈姿态，各显颜色。显然，如今饮茶，观赏茶杯中各种茶叶变化丰富的形状、姿态、颜色，也是一种享受。
但是，这种看得见茶叶在水中沉浮的饮茶方法，并不是古已有的。清代学者梁章钜《归田琐记》卷七专门说到这个问题。他说，古人虽然十分讲究品茗，对茶具、煎茶方法都加以详细的研究，并且写成着作。但是，龙团、凤饼之类，都是碾碎之后才煎煮、饮用的。他对此表示不能理解，“非惟烦琐弗便，即茶之真味，恐亦无存”。显然，他更赞成“直取名芽，投以瀹水即饮”的方法，也就是我们今天习以为常的饮用方法。
唐宋时期，饮茶方法都类似今天的冲泡抹茶。先用茶臼将茶叶碾碎，然后放入沸水中煎煮，搅匀。所谓饮茶，是连开水带茶叶一同咽入肚子的。相传赵州禅师有一句口头禅，叫“吃茶去”。古人是真正的“吃茶”。今天通行的饮茶方法，其实应该叫做“喝茶叶水”。因为，茶叶并不喝进肚子里去。或许，古时候的连叶带茶一同进肚子的饮茶方法，跟神农氏尝百草、日中七十二毒、遇茶而解的故事有关系，古人认为茶叶是可以解毒的药材，所以不能浪费，像今天这样泡过之后即随手丢弃，就有些可惜。
那么，今天这种浪费但方便的饮茶方法究竟起源于什么时代，由什么人发明的呢？梁章钜引用明人沈德符《万历野获编》的记载，认为应该起源于明代，发明人就是洪武皇帝、明太祖朱元璋。《万历野获编》记载：明代初年，各地进贡茶叶，其中建宁、阳羡进贡的茶叶为上品，当时沿袭宋代的做法，所有进贡的茶叶都要碾碎之后，揉制成大小不同的团状，即所谓龙团。到洪武二十四年（1391）九月，朱元璋认为这种做法是浪费百姓的劳力，下令停止龙团制作，直接进献芽茶。芽茶分为四等，依次为：采春、先春、次春、紫笋。由此看来，洪武二十年是中国饮茶史的一个转折点，意义重大。朱元璋是这种新式饮茶法的发明人，贡献巨大。
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