道光咸丰年间(1850～1864)，太平军进驻星村，部份军队于星村茶行休息，见茶行中到处都是茶色(当时茶农生产茶叶系湿胚毛茶，鲜叶经萎凋、摇青、杀青、揉捻、水焙后挑到茶行出售，由茶行完成最后几道工序，在上面睡卧非常柔软，同时湿毛茶，后发酝的作用含产生温度，有温暖感。
当时茶行老板雇工都避兵祸逃到附近山中躲藏，兵过后回茶庆处理湿胚茶，发现袋中茶叶已经全部红变(叶温+体温促进了后发酵之故)，老板不顾抛弃亏损，由于积存较多，原烘干设备要处理当时收购湿胚，只得以用松柴烤烘和锈炒干(小种初制工艺中过红锈可能由此而来)同时进行，搞得满层烟雾，其烟为茶叶所吸收，最后干茶形成一种特殊风格和风味，市场新产品试销特别受到青睐。
英国商人将此贡给女皇颇受欢迎，并赏赐皇族，逐成英国皇家御用品了，当时中国红茶还有一种称“工夫”红茶是无烟味的，而在武夷茶中本有小种、工夫之名称，而小种质量、卖价又高于工夫，为区别起见，故以“小种红茶”名之。
正山小种产地桐末关，终年云雾，特别春茶季节照极少，故鲜叶萎凋大部份依靠加温萎凋，当地松树众多，日常燃料都用松柴，因此鲜叶在萎凋时已吸足松脂味，在烘干过程又是将发酵叶用水筛放在吊架上，下用松柴燃烧烘烛，使其进一步吸收松脂味，这都在初制过程完成。而烟小种或假小种则是以低级工夫茶之精茶加烟而成，这是与正山小种之根本区别。
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