据传,清初西双版纳的茶农们将采摘的茶杀青后在阳光下暴晒,先制成晒青毛茶;再经过蒸压成形,制成圆形紧茶。因为山高坡陡,茶叶外运到茶庄的过程中要将茶装入竹筐,并且为了防止茶叶被碾碎,须在包装前8个小时左右喷洒少许清水,翻拌均匀,使其含水量丰富。产茶之地多道路艰险难走,茶农用背篓将晒青毛茶运到位于普洱府的集散地需要10天左右,若用马驮大约6天,在路途中,这批茶叶已基本完成了发酵较轻的熟茶。
而翻阅清代的《顺宁府志》,有这样的记载:每逢清明、谷雨时节,云南百姓便结队进山砍集“大山茶”。将原始森林中的野生茶,用刀刈其枝梢,或人挑或马驮,集运回家,再用快刀轧切成3—5厘米左右,用木甑子蒸软叶片,然后摊凉,凉后捂堆,捂后再摊开散失水分,最后用大孔篾篮内附龙竹笋叶包装储藏,销与藏民商帮。
普洱茶自古一直用晒青生茶制法,后来采用自然发酵过程醇厚而成。直到20世纪70年代才发明了人工渥堆发酵法,而此工艺在相当长的时期内都作为国家机密概不外传。因而,普洱茶的工艺一直有种挥之不去的神秘感。
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