古老的山茶属植物是所有非草本植物茶叶的来源。加工商通常利用 3种不同的方法将山茶属植物叶子分别加工成绿茶、黑茶和乌龙茶。目前，全球生产的茶叶中约有75％的黑茶，23％的绿茶，2％的乌龙茶。与咖啡豆一样，茶叶刚收获时也是绿色的，加工商通过控制新鲜茶叶接触空气时间的长短来生产出具有不同滋味的茶叶，这个过程就称作“发酵 ”。如果发酵时间较短，加工出的茶叶就会变成绿色或者黄色，从而称为绿茶；如果发酵时间较长，加工出的茶叶就会变成黑色，从而称为黑茶；如果发酵时间在上述2种情况之间， 加工出的茶叶就会变成咖啡色，从而称作乌龙茶。
茶水是世界上人类消费量仅次于水的饮料。人类在过去5000多年里一直通过茶叶来提神醒脑，但是只是在过去30多年里才着手对茶叶保健性能的科学原理进行深入的研究。近年来，通过大量的试验，美国对茶叶保健性能的研究又有了新进展。具体情况如下：
一、茶水可促进新陈代谢
美国科学家通过人体试验发现，与饮用普通水的人相比，饮用茶水的人每天的能量消耗平均要高出67卡，特别是脂肪氧化率要高出12％。这一发现再次证明，茶水确有促进脂肪消耗、提高新陈代谢速度的作用。美国科学家认为，这是茶叶中所含有的咖啡因和儿茶酚共同起作用的结果。
二、茶水可降低胆固醇
美国科学家最近发现，饮用茶水（特别是绿茶和黑茶水）有助于降低胆固醇，从而可防止冠状心脏病的发生。为期 3周的人体试验发现，与饮用普通水的人相比，饮用黑茶水的人的血脂下降了6％～10％；更为重要的是，饮用黑茶水对高密度脂蛋白水平没有任何影响。
三、茶水可提高胰岛素活性
美国科学家发现，绿茶、黑茶和乌龙茶水接触白鼠的脂肪细胞之后，可使胰岛素活性提高15倍。为期8周的试验发现，每天饮用6杯茶水的乙型糖尿病人的血糖水平平均下降了15％～20％。
四、茶叶含有丰富的类黄酮
茶树通过生成多酚化合物来保护自身的光合作用过程，这种多酚化合物包括许多水果和蔬菜所拥有的旨在抗氧化的类黄酮。茶叶所含有的多酚化合物近95％是类黄酮，在所有种类植物中排名第一。绿茶含有较多的简单类黄酮（即儿茶酚），而黑茶和乌龙茶则含有较多的复杂类黄酮（即茶玉红精和茶黄素）。美国科学家发 现，173克绿茶中约含有235毫克儿茶酚，而1只重量为178克的苹果仅含有约16毫克儿茶酚和10毫克维生素C ；此外，与众所周知的维生素A、C 和E相比，某些多酚化合物具有更强的抗氧性。
在美国，黑茶消费量目前占茶叶消费总量的90％；绿茶消费量近年来增长了1倍以上，约占茶叶消费总量的 9％。美国科学家认为，饮用多种茶水有助于增加饮食中的营养。
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