科学地讲，从物理结构分析，任何陶土都是以颗粒状态存在的，本文所说的颗粒，是指烧成品上可视的团结物。
紫砂烧成品可视的团结物颗粒一般有五种种：石英颗粒(以及其他成分包裹的石英颗粒)、金属氧化物、硅酸盐等无机物团结物、钾钠钙等有机物团结物、生砂、熟砂。前三种为紫砂的天然化学构成，后两种为练泥过程中对前三种成分的物理方法组合。
生砂，即将用矿石磨粉后制作的泥料晒干，然后再磨成所需大小的颗粒，再添加到原泥之中;熟砂，是将泥料晒干后，再入窑烧制，达到初步烧结后，再磨成所需大小的颗粒，添加到原泥之中去。生砂，因为已经经过了干燥收缩，所以致密度要比原泥高(水分少)。生坯状态下，看不见颗粒效果，但是入窑烧制后，因为收缩比原泥小，所以在坯体表面生砂就会呈现凸状;熟砂不仅经过了干燥收缩，而经过了烧制收缩，不仅没水分，而且初步融结，所以熟砂的颗粒感要比生砂的颗粒感更为明显。
丁山的壶艺人，很少有人关注紫砂的化学成分，一般是以个人观感和经验对紫砂进行描述。所以，他们讲到的“调砂”、“铺砂”之中的“砂”，都是指这种预加工的颗粒。在原泥里掺“砂”，叫做调砂;在生坯表面布“砂”，叫做铺砂。铺砂工艺，其目的是增加烧成品的审美情趣;调砂工艺，其目的除了增加烧成品的审美情趣外，也为了提高成品率(生坯易于自作、烧制降低开裂风险)。
但是，砂与颗粒的概念不能混淆。概念的混淆会直接造成对真假紫砂判断的错误。这些错误可以有意无意地被商业目的所利用。比如，本来不是紫砂，但是可以通过生砂、熟砂的工艺方法制造出颗粒效果来。如果颗粒等同于砂，那么只要是含铁(铁有不同的存在方式)丰富的陶土，就可称为紫砂了。真紫砂、假紫砂，好紫砂坏紫砂的划分，绝不是形而上学的研究，因为紫砂化学成分的构成，直接决定紫砂烧成品的泡茶实用效用。而物理方法的改变，只能实现特殊的审美目的，对实用效用不会有任何影响。
紫砂的实用性，是以紫砂特殊的材质特点为基础的。紫砂之所以被誉为茶具之王，是因为紫砂适度烧结后，具有开放性和封闭性的双气孔结构(其实，封闭的气泡，不能称为气孔)，使其既具有通透性又具有热阻隔效能，用来沏茶，能使茶水具既有保鲜性又具有保温性(一些茶中营养物质的析出程度与温度正相关)，执掌又不太烫手。原矿紫砂的化学物质结构稳定，无异物异味，不夺茶香，能保持茶叶的原汁原味。至于粘土的土腥味之于茶水能不能起到像尿素之于白酒的功效，尚有待进一步研究(电影《红高粱》中就有掺入人尿酿酒更香的朴素介绍)。
紫砂的开放性气孔，使紫砂能给使用者带来一种特殊的审美愉悦——包浆效果。用养得当，紫砂彷佛具有了灵性，对主人的细心呵护予以回报，逐渐变得温润柔和，手感和视觉效果都会有所变化。非紫砂，固然做不到这些，但是，真的紫砂、好的紫砂，如果方法不得当，紫砂的这些真实本性也表现不出来。矿料不纯、泥料加工方法不得当、制作工艺不科学、烧制条件不恰当，都会对紫砂成品的质量产生影响。
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